5.- Árboles, no Escaleras...

Varias veces en el pasado, los biólogos cayeron en el error de considerar como válida la idea equivocada de que toda la vida puede organizarse en una escala gradual que va desde los organismos "inferiores" a los "superiores". Dicha idea subyace en el centro de la "Gran cadena de los seres", de Aristóteles.


De manera similar, es fácil malinterpretar filogenias que implican a organismos que son más "avanzados" que otros; Sin embargo, la filogenia no implica esto en lo absoluto.


En esta filogenia muy simplificada, un evento de especiación ocurrido da por resultado dos linajes de descendientes. Uno de esos linajes culminó en los musgos actuales; el otro linajes nos lleva a los helechos, pinos y rosas. Desde ese evento de especiación, ambos linajes tuvieron igual cantidad de tiempo para evolucionar.
Asi, mientras que los musgos se bifurcaron muy temprano del árbol de la vida y comparten muchos caracteres en común con los ancestros de todas las plantas terrestres, las especies vivientes de musgos no son los ancestros de todas las plantas terrrestres. Tampoco son más primitivos. Los musgos son "primos" de los otros vegetales terrestres.

Asi que, cuando se está recorriendo una filogenia, es importante tener presente tres cosas:

1. La evolución produce patrones de parentesco entre organismos(en el gráfico, las especies A, B, C y D) en forma de árbol, no de escalera.
2. Sólo porque nosotros tenemos la tendencia de leer las filogenias de izquierda a derecha, esto no significa ninguna correlación con "niveles más avanzados".
3. Para cualquier evento de especiación en una filogenia, la elección de cuál de los linajes se coloca a la derecha o a la izquierda es arbritario. Las siguientes filogenias son equivalentes:
   

Con frecuencia, los biólogos colocan el clado en el que están más interesados a la derecha de la filogenia (no importa si son murciélagos, chinches o bacterias).

Conceptos erróneos sobre los humanos
Los puntos descritos arriba son la causa de la mayoría de los problemas cuando se trata la evolución humana. La filogenia de las especies vivientes más cercanas a nosotros se parece a la que se muestra abajo:

Y aquí, es importante recordar que:

Los seres humanos no evolucionaron de los chimpancés. Humanos y chimpancés son primos evolutivos y comparten un ancestro común reciente que no fue ni chimpancé ni humano.

Los seres humanos no son más elevados o más evolucionados que otros linajes vivientes. Desde que se hendieron nuestros linajes, los humanos y los chimpancés desarrollaron caracteres únicos a sus propios linajes.